丹东市原名安东市，1965年改为现名。到底安东市是什么时候设立的，一直以来说法不一。归纳起来共有五种说法：一说安东市建于民国十年（1921年），根据是《安东县志》；二说建于民国十三年（1924年），根据也是《安东县志》；三说是民国十七年（1928年），根据还是《安东县志》；四说是伪满康德元年（1934年），根据是安东省建于这一年，省会安东市也是建于这一年，而当时也确有“安东市”之称；第五种说法，认为作为行政区划建置，原安东市建于伪满康德四年（1937年）。

以上五种说法哪一个是准确的呢？清末以来，丹东从置县到设市，中间经历了日本帝国主义的入侵，民国时期的军阀统治，后又沦为半殖民地和殖民地，行政建置的变化较复杂。清光绪二年（1876年），设置安东县，隶属奉天府凤凰直隶厅。光绪三十二年（1907年）,安东县改属奉天省东边道管辖。民国23年（1934年）10月设安东省，属安东省管辖。伪满康德元年（1934年），增设安东省，管辖安东等12县，治所设于安东县城，安东遂成为安东省军事、政治、经济、文化活动中心，这些都是没有争议的。头三种说法主要出自《安东县志》。志书记载民国十年“创设市政会及市政事务所”；民国十三年“改称市政公所”，并设有市长；特别是民国十八年撤消东边道后，又改称“安东市政筹备处”，隶属于奉天省。这三种说法，虽然用了“市政公所”、“市政会”、“市政筹备处”、“市长”等名称，但都不是一级行政区划的建置。首先，这些机构是“为改良商埠市政起见”而设立的。所谓“商埠市政”，是指对中国市场地区（今元宝区部分地区，主要是中国人居住地，如兴隆街、中富街、聚宝街、菜市街、鱼市街、柴草市街等区域）的管理。而对日本满铁附属地及日本民团居留地（今站前及七道沟一带，北至锦江山，南至鸭绿江岸）尚无管辖权。其次，民国初期的行政区划建置，全国统一为省、道、县制，并在一些县设有厅、州、府治。如凤凰直隶厅（今凤城市），岫岩州（今岫岩县）等，但当时并没有市的建制。直到1931年初，所谓的“安东市政筹备处”这个机构又归并于安东县政府，只在县政府中增设了一个市政科。总之，到“九·一八”事变前，历代政府都未曾以行政区划建置设立过安东市。因此，前三种说法是站不住脚的。

目前出现较多的一种说法是安东市建于1934年。理由是伪满安东省建于这一年，省会安东市也是这一年建立，因为当时确有“安东市”一称。要回答这个问题，应从日本侵略东北说起。“九·一八”事变后，安东县自行解体。10月，组成安东地方维持委员会。接着，由奉天自治指导部派日本人组设安东县自治指导委员会，并改组地方维持委员会为安东县自治执行委员会。伪满大同二年（1933年）设安东县公署，将自治执行委员会改组为自治委员会，作为安东县议政机关。同年四月，该委员会撤消。伪满康德元年（1934年），安东省成立，安东县隶属安东省。此时，并无市的建置。而当时的所谓“安东市”之称，笔者认为应为“安东市街”之误。在《满洲地名大辞典》并无安东市词目，唯有“市街”词目，释文内容为新市街（今振兴区一带）及旧市街（今元宝区一带）。

笔者认为最后一说是比较准确的。在《安东县一般状况》一书中明确提到：1937年12月“伴随治外法权撤废及地方行政权之移让，安东市成立，所有本县兼办之市政事项移归安东市办理。”至此，安东市才从安东县析出，作为一级行政区划建置正式设立，市区划分为金汤、元宝、中兴、镇安、浪头、大和、旭日7个区。